Le Croate a réussi 17 as -- pour un total de 64 durant le tournoi -- et a commis 51 fautes directes pour mettre fin à une série de cinq défaites d'affilée contre le troisième joueur mondial.
En finale dimanche, Ljubicic affrontera le gagnant de l'autre demi-finale, qui implique les sixième et septième têtes de série, Robin Soderling de la Suède et l'Amércain Andy Roddick.
Ljubicic avait surpris la deuxième tête de série, Novak Djokovic en ronde des 16 et pourrait remporter un tournoi Masters de 1000 points sur le circuit de l'ATP pour la première fois après avoir été le finaliste malheureux à trois reprises, la dernière fois remontant en 2006 à Miami.
Nadal tentait de mettre fin à une léthargie de 11 tournois sans victoire. Il n'a rien gagné depuis mai dernier à Rome. Depuis, il a été ennuyé par des blessures au genou l'été dernier et aux Internationaux d'Australie.
Nadal semblait imbattable en première manche, envoyant ses coups droits hors d'atteinte pour Ljubicic. Mais les meilleurs coups du gaucher l'ont déserté à quelques reprises en deuxième manche, lorsque Ljubicic l'a brisé pour mener 5-4 sur une double faute du Majorquin. Le Croate a servi pour la manche et a ensuite brisé à nouveau Nadal en ouverture du set décisif.
Nadal a lui aussi réussi le bris au jeu suivant, mais il a par la suite bousillé une balle de bris qui lui aurait donné une avance de 5-3. Ljubicic a tenu le coup et a égalé le pointage à 4-4 sur un as. Les deux joueurs ont conservé leur service pour se rendre au bris d'égalité, où Nadal a commis quatre erreurs pour rapidement tirer de l'arrière 1-6.
Ljubicic a conclu le match dès sa première occasion, envoyant un coup droit directement sur la ligne. Il a sauté, le poing dans les airs en signe de célébration, une journée après avoir fêté son 31e anniversaire.
Il pourrait devenir le premier joueur âgé dans la trentaine depuis Andre Agassi en 2001 à triompher à Indian Wells.
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