Rafael Nadal fait profil bas pour son retour à l'US Open

AFP/NICK LAHA
Rafael Nadal lors de sa demi-finale perdue contre Novak Djokovic à Cincinnati le 22 août.

New York Correspondance

TENNIS

Le 1^er février, Roger Federer pleurait à chaudes larmes à la fin de l'Open d'Australie. Inconsolable d'avoir perdu la finale contre Rafael Nadal qui venait de prendre nettement l'ascendant dans la rivalité opposant les deux champions depuis 2005. Le début d'une ère, la fin d'une autre, pensait-on.

Sept mois plus tard, ô surprise, les statistiques et le rapport de forces sont exactement inverses. Vainqueur à Roland-Garros et Wimbledon, tenant du titre à l'US Open - qui commence lundi 31 août à New York -, le Suisse est redevenu le "maître du monde". L'Espagnol n'est même plus son dauphin au classement ATP depuis que l'Ecossais Andy Murray l'a rétrogradé, le 17 août, à la place de numéro trois mondial.

Absent des compétitions entre le 31 mai et le 12 août, en raison de tendinites aux deux genoux, Rafael Nadal a - provisoirement - tout perdu, ou presque. La rupture définitive a eu lieu sur le central de Roland-Garros lorsqu'il s'est incliné en huitièmes de finale, et au bout de la souffrance, face au Suédois Robin Soderling. Le Majorquin s'est ensuite accordé une pause pour reposer la "machine", tirant un trait, presque avec soulagement, sur le rendez-vous de Wimbledon dont il était pourtant le tenant du titre. Jusqu'à réapparaître au tournoi de Montréal dans la perspective de cet US Open qu'il n'a jamais gagné.

Une force de la nature

Depuis son retour, les résultats de l'Espagnol ont été prometteurs, mais sans éclat. A Montréal, il a atteint les quarts de finale et à Cincinnati, il est allé jusqu'en demi-finales, stoppé par le Serbe Novak Djokovic. S'il reste une force de la nature, Rafael Nadal pourra-t-il enchaîner victorieusement sept matches d'affilée au meilleur des cinq sets à New York sur une surface très rapide qui, de surcroît, ne l'avantage guère ? "Ce sera très dur parce que je manque encore de repères", a-t-il avoué avec cette modestie qui le caractérise.

Selon lui, ce sera même très difficile dès le premier tour de cet US Open qui le verra affronter Richard Gasquet, également de retour à la compétition après un éloignement de plus de trois mois dû à la pseudo-affaire de dopage. Nés tous les deux en juin 1986, Nadal et Gasquet sont rivaux depuis l'enfance même si leurs trajectoires n'ont pas suivi la même courbe ascensionnelle. Les deux hommes - qui ont des liens d'amitié comme l'ont montré les messages de soutien de Nadal à Gasquet lors de ses déboires -, se sont affrontés six fois chez les professionnels. L'Espagnol l'a emporté à six reprises.