VINA DEL MAR, Chili - Rafael Nadal a effectué un retour probant à la compétition, après sept mois d'absence, même si sa défaite en finale dimanche à Vina del mar face à l'Argentin Horacio Zeballos a montré qu'il n'avait pas encore retrouvé son niveau.
L'ancien numéro un mondial, descendu à la cinquième place pendant la plus longue pause de sa carrière, a été battu 7-6, 6-7, 4-6 par le 73e mondial, qui n'est que le troisième homme, après le Suisse Roger Federer et le Serbe Novak Djokovic, à battre Nadal en finale d'un tournoi ATP sur terre battue.
Il s'agit de la première défaite de Nadal face à un gaucher sur terre battue rouge et de sa cinquième défaite en 42 finales sur sa surface de prédilection.
« Même si je n'ai pas pu gagner, le simple fait d'être là est une victoire », a déclaré Nadal, qui a aussi perdu en double avec son partenaire Juan Monaco 6-2, 6-4 contre les Italiens Paolo Lorenzi et Potito Starace.
Face à Zeballos, Nadal jouait son septième match (simple et double) en six jours et a manqué de punch en fin de rencontre, même si c'était son objectif affiché d'enchaîner le plus de rencontres possibles.
Lors des trois matches qui l'ont mené en finale, le Majorquin n'avait pas perdu un set, avait concédé seulement 14 jeux et n'avait perdu son service qu'une seule fois, mardi lors de son tout premier jeu de service du tournoi.
Dans une finale de près de trois heures, aucun joueur n'est parvenu à prendre le service adverse dans les deux premiers sets, même si Nadal a dû défendre deux balles de bris dès son premier jeu de service de la rencontre.
Après un échange de bris en début de troisième manche, l'Espagnol a craqué en servant à 4-5, concédant le match le match sur un jeu blanc à un Zeballos qui jouait à 27 ans sa deuxième finale ATP (défaite à Saint-Pétersbourg 2009).
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