Si l'Espagnol, octuple tenant du titre, a remporté sa 45e victoire de suite sur le Rocher, il a souffert comme rarement, perdant son premier set depuis deux ans dans le tournoi, face au « Federer bulgare » qui l'a secoué jusqu'au bout.
« Grigor est un talent magnifique, ça a été un grand match, je suis content de m'en être sorti », a commenté Nadal, très soulagé après avoir claqué un ace sur la balle de match, après 2 h 08 de combat.
Après un premier set serein, le no 5 mondial a été proche de la sortie à 3-4, 30-30 sur son service dans la troisième manche face à un Dimitrov à la hauteur de tous les superlatifs qui l'accompagnent depuis le début de sa carrière.
Appelé le « Federer bulgare » depuis de nombreuses années déjà alors qu'il ne fête ses 22 ans que le mois prochain, Dimitrov a multiplié les coups gagnants, comme ce coup droit gagnant chronométré à 169 km/h sur la première balle de match, avant de craquer physiquement, perclus de crampes.
Si Dimitrov, qui avait déjà embêté Novak Djokovic à Indian Wells et Andy Murray à Miami, a réussi un match formidable, Nadal a en revanche commis un nombre inhabituel de fautes directes, notamment en coup droit.
Une défaite aurait été une énorme sensation tant Nadal a fait du tournoi de Monte-Carlo son jardin. Il n'y a perdu qu'une seule fois, lors de ses débuts en 2003 à l'âge de 16 ans et a enchaîné depuis sur huit titres.
À quatre reprises, il a gagné le tournoi sans lâcher un seul set. Il a perdu ses deux derniers en 2009 face à Novak Djokovic et en 2011 face à Andy Murray.
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