Une demi-finale attendue

Rafael Nadal et Roger Federer vont se retrouver en demi-finale. (Photo Getty)

MELBOURNE - Rafael Nadal, tête de série no 2, a relevé avec brio le défi lancé par le Tchèque Tomas Berdych (no 7) en quatre manches de 6-7 (5/7), 7-6 (8/6), 6-4 et 6-3, afin de rejoindre Roger Federer en demi-finales des Internationaux d'Australie, mardi à Melbourne.

Son vieux rival avait auparavant battu sans ménagement aucun l'Argentin Juan Martin Del Potro (no 11), en trois sets 6-4, 6-3, 6-2, pour le 1000e match de sa carrière.

Ce sera seulement la deuxième fois, après Roland-Garros en 2005, que Nadal et Federer (no 3) seront opposés en demi-finales d'un tournoi du Grand Chelem. Ayant pendant longtemps été no 1 et no 2 mondiaux, ils étaient placés dans des parties de tableau différentes et ne pouvaient pas se retrouver avant la finale.

Ils se sont affrontés neuf fois en finale en Grand Chelem, Nadal s'imposant sept fois. L'Espagnol mène aussi sur l'ensemble de leurs confrontations (17-9), mais est dominé (5-4) sur dur. Le Suisse reste sur une victoire 6-3, 6-0, au Masters en novembre à Londres.

Ce match sera la revanche de la finale de 2009, que Nadal avait remportée en cinq sets. Effondré, Federer avait éclaté en pleurs pendant son discours à la remise des récompenses.

Cette victoire sur Berdych lui permet d'effacer la déception de ces deux dernières années. L'an passé, il s'était incliné en quart face à David Ferrer, après s'être blessé à une cuisse en début du match. En 2010, il s'était arrêté également en quart, sur abandon contre Andy Murray, cette fois-ci gêné par un genou.

Niveau exceptionnel

Détenteur de 10 titres du Grand Chelem (16 pour Federer), l'Espagnol a dû lutter avec acharnement pour écarter Berdych, qu'il avait déjà battu en 2010 en finale de Wimbledon. Le Tchèque, qui restait sur neuf défaites de rang contre Nadal, a jeté toutes ses forces dans la bataille.

Les deux joueurs ont évolué à un niveau exceptionnel. Le Tchèque s'est offert quatre balles de set à 6-5 dans le premier, sans pouvoir les saisir, Nadal sortant une défense diabolique sur la deuxième d'entre elles, après un échange sensationnel de 29 coups.

Mais le no 2 mondial n'a pu empêcher Berdych de s'adjuger le bris d'égalité, après une controverse rapidement évacuée lorsque l'arbitre lui a interdit le recours à la vidéo à 5-5, pour l'avoir demandé trop tardivement. C'était le premier set perdu du tournoi par Nadal.

Le deuxième set a été du même acabit. Nadal s'est détaché le premier, menant 4-1, mais le Tchèque est revenu à 5-5. Les comptes se sont à nouveau réglés au jeu décisif. Nadal en est cette fois-ci sorti victorieux, Berdych perdant son premier bris d'égalité du tournoi (contre 7 gagnés), après avoir laissé filer une balle de set.

Le Tchèque est reparti tambour battant dans le troisième set en menant 2-0. Mais cela s'est avéré être son dernier sursaut. Après trois heures de jeu intenses, il a commencé à peiner physiquement et à commettre des fautes.

Nadal l'a brisé sur ces deux jeux de service suivants pour prendre le troisième set. Il a fait de même dès le premier jeu du quatrième set et a enfoncé le clou avec un ultime bris sur le dernier jeu, après 4h16 min d'échanges.