PARIS - L'Espagnol Rafael Nadal, tête de série no 3, a fêté dignement son 27e anniversaire en se qualifiant lundi pour les quarts de finale de Roland-Garros, grâce à une victoire rapide sur le Japonais Kei Nishikori (13e) en trois sets 6-4, 6-1, 6-3.
Après une première semaine difficile, le septuple vainqueur du tournoi a montré qu'il commençait à retrouver toutes ses sensations. Le Majorquin a remporté sa 56e victoire à Roland-Garros pour une seule défaite subie en 2009, en huitièmes de finale face au Suédois Robin Söderling.
« C'est un moment très spécial de fêter mon anniversaire sur ce court, c'est fantastique », a déclaré Nadal, qui a été accueilli à son entrée au son des "Happy Birthday To You", et a reçu à la fin du match un gâteau monumental sur le court de la part des organisateurs.
L'ex-no 1 mondial avait été bousculé lors de ses trois premiers tours, perdant un set lors de ses deux premiers matchs face à l'Allemand Daniel Brands et au Slovaque Martin Klizan. Au troisième tour, l'Italien Fabio Fognini l'avait aussi sérieusement enquiquiné, même s'il n'avait pu lui prendre le moindre set.
Lundi, Nishikori, un joueur pourtant autrement mieux classé que les trois précédents adversaires de Nadal, n'a jamais été en mesure de gêner l'Espagnol, dont le coup droit lifté, endormi la semaine passée, s'est réveillé avec le retour du soleil.
Le Japonais, au potentiel de top-10, a encore beaucoup à apprendre de la terre battue, une surface qu'il maîtrise mal.
« C'est un très bon joueur, qui s'améliore chaque année », a déclaré Nadal à son sujet. « J'ai un peu mieux joué que les jours précédents. Je suis content d'avoir gagné en trois sets ».
L'Espagnol affrontera au prochain tour le Suisse Stanislas Wawrinka (9e), qui a défait le Français Richard Gasquet (7e) en cinq longs sets de 6-7 (5), 4-6, 6-4, 7-5, 8-6.
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